Chapter 91 How dare he? How dare he claim me as “his” when he is already in a relationship with Rubina? +50 Okay, yeah, I agree that I am still not okay with Kaiden and Rubina’s relationship and every fiber of me just hates, hates, hates, and hates Rubina for dating him, but that does not mean I will let him flirt with me. Anger and hate have their own place, and friendship has its own. I didn’t sign up for any of this–especially not betrayal served on a silver platter. But Kaiden’s disloyalty towards Rubina wasn’t just a quiet bruise on my conscience–it was a knife that grazed too close. My fists clenched by instinct, but it was my pride that stung most. It stretched taut across my chest like a wire pulled to its breaking point, suffocating and sharp. The rage began to fizzle just beneath my skin, pride wrapped too tightly around my ribs–and then… bam. My foot snapped forward and knocked the tip of his shoe–hard and sharp for thinking about making me his side click, whom he owns without any relationship status. My throat itched with words I held back with every ounce of control in my core. I bit the inside of my cheek, and the coppery taste of blood and bitterness warned me—if I didn’t walk away now, it wouldn’t just be my taste buds savoring the blood, but also my knuckles after landing a punch on his face. I turned on my heels and began to walk away. However, I might have barely made it two steps before I heard him follow me. “What the hell was that for?” he snapped, catching up, his hand curling around my elbow. His grip was soft yet firm, with an ultimate goal to stop me. And it succeeded as well. I spun around to face him, jaw clenched, lips twitching with unspoken fury. “That,” I said, jabbing a finger toward his chest, my eyes locked on his like daggers, “was for thinking you’re some kind of man out of a prehistoric fantasy.” He stared at me, brows furrowed and lips parted slightly, like his brain just froze. Classic. “You seriously think it’s fine for you to mess around with a hundred girls,” I said, voice rising despite the thumping music around us, my arms flailing slightly in frustration, “but your girl–oh no, she better stay untouched. Untouched and waiting for your royal highness.” “So you agree that you are my girl?” he said with a smirk, tilting his head with maddening calm as if he’d won a game I didn’t know we were playing. FUCK! “No, I am not. However, someone is, and you better look out for her. She is way, way, way more attractive than me. If I can pull one Mark, she can pull ten. No wonder you just jumped back at her when you got your ways cleared.” He blinked, taken aback, his mouth opening like he wanted to say something–but all that came out was, “What?” I laughed. Not the cute kind. The bitter, ‘are–you–kidding–me–right–now‘ kind. I even mimicked him, pitch–perfect, eyes rolling skyward like a tired actress in a tragic comedy. “What?” Then I dropped the act and shook my head, shoulders slumping from the sheer ridiculousness. “Don’t play dumb, Kaiden. You know exactly what I mean.” I jerked my hand free from his grasp, the skin on my wrist tingling in protest. “Go back inside. Go dance with your girlfriend,” I spat, making exaggerated air quotes around the word like it physically disgusted me, my nose wrinkling as if the word left a foul taste on my tongue. “The one who you were so desperate to patch up with that you didn’t even wait a month for the fire of our breakup to cool down.” 1/3 12:34 Fri 18 Apr Chapter 91…

60 The bass pounded like a heartbeat amplified through a megaphone, and I let Mark steer me into the epicenter, where bodies collided in a frenzy of limbs and frenetic energy. He spun me around, his laughter mixing with the music, and for a moment I forgot to be self–conscious. The rhythm was wild and reckless, like Sheela’s dancing, and I gave in to it–let my limbs move like they were mine again. For a moment, the dance filled such a cheerfully positive vibe in me that I completely forgot about my past, and the thought of worrying about the future also didn’t come, until Mark turned me around and I caught sight of Kaiden over Mark’s shoulder. His eyes locked onto mine like twin lasers, their intensity making my skin prickle. Rubina was still draped all over him, but his focus had shifted; it felt like every single thought in his head was now aimed directly at me. “Moving on so fast with the guy you met just now, huh? Nice move, Lucy.” Though he didn’t say it via words, his eyes–filled with judgment and anger–indeed did, practically scaring into me like fire under ice. “See? He’s watching!” Mark shouted over the music, his voice smug with victory as he leaned in, one brow raised and sweat glinting at his temple under the strobe lights. My heart thudded an irregular beat against my ribs. Partially due to his sharp yet soft hazel eyes and partially due to anger. How dare he give me such a judgmental look for dancing with Mark? It was him who jumped back to his ex–ex–girlfriend after our breakup. Okay, he does have every right to be angry with me, but he definitely doesn’t have any right to judge me. A flicker of rebelliousness danced through me like a shot of adrenaline, and I moved closer to Mark, brushing against him deliberately, determined to milk more anger out of Kaiden. Kaiden’s gaze burned hotter, and even from this distance I could see the shift in his stance—his shoulders tense, jaw set with a stubborn line that I knew so well. Rubina kept on with her sultry moves, oblivious or pretending to be, while Kaiden’s focus stayed razor–edged on me. Mark twirled me away and back again with exaggerated flair, playing up our closeness like we were the main act. “Told you it’d work!” he whispered in my earlobe, his breath warm and smug against my skin, the corners of his mouth lifting into a boyish grin.. I don’t know if he couldn’t bear looking at me and Mark together or he simply wanted to have a restroom break–Kaiden broke his dance with Rubina. He said something to her that I couldn’t hear over the music, then disentangled himself from her grasp with a quick, decisive motion, his hand peeling hers off like she was an accessory he’d just remembered to remove. My heart leapt into my throat as I watched him start toward me, his path cutting through the dancers with a single–minded urgency. He isn’t going for a restroom break–he is approaching me. He is coming closer and closer. “Whoa,” Mark said, his eyes widening in mock alarm as he followed my gaze, one hand still lightly resting on my waist. “Do I need to run?”  “You don’t,” I replied, tilting my head and smirking despite the hammering in my chest. “Why don’t you hold my waist tighter?” I added, defiance pulsing through my words like a challenge. “Nah, have an audition tomorrow. Can’t afford a broken nose for someone who is not my girlfriend,” Mark said, loosening his grip and stepping back a hair, but not without a mischievous glint in his eye. “If you want me to, then you can upgrade the friendship subscription to relationship one.” His voice was playful, but I could feel the hint of genuine hope beneath the joke. “Mark….I…“. I hesitated, a lump rising in my throat as guilt pooled in my stomach. He was so nice to me this whole night. I didn’t have the courage to reject him and break his heart nor did I have courage to be in a relationship again. Mark laughed and spun me one last time before letting go of my hands, his chuckle light, but his eyes softer than I expected. “He’s all yours,” he teased, backing away with a salute and melting into the crowd like a magician disappearing behind a 1/2 12:34 Fri, 18 Apr Chapter 90 curtain. Or should I say… cupid behind the cloud? And the next thing I knew–I was between Kaiden’s arms. 78%…

Chapter 89 The club’s once–vibrant energy felt like a cruel joke now. The pulsing bass, the swirl of colored lights, the laughter echoing off the walls–it had all felt like a sign to enjoy life again, until Kaiden and Rubina walked in. Now, those very same things just scraped against my nerves like a spoon on glass. I wonder if it’s the universe’s way of telling me that I am never gonna get a moment of peace and happiness. At home, mom drained every ounce of joy from me like she was feeding off it. At school, everyone–except Sheela–either ignored me or watched me like I was a glitch in their perfect matrix. And here? At this club? Even this night was hijacked–by Kaiden and her. Rubina. Sheela, of course, was lost in her own reckless rhythm, dancing with whoever wandered too close, her arms thrown up like she didn’t have a single care in the world. Meanwhile, poor Thor was darting around the stage trying to play guardian, chasing off guys like a bakery uncle shooing flies from his uncovered sweets. And then there was them. Kaiden and Rubina. Center stage. Spotlighted like they belonged there–like they owned the goddamn floor. Rubina moved like she’d been born to seduce with every breath–hips swaying, eyes half–lidded, lips parted just enough to make it clear she knew exactly what she was doing. And Kaiden? He wasn’t really dancing, not like she was. He was just… letting it happen. Letting her drape herself over him like he was hers. Like he wanted to be. It shouldn’t get under my skin. I shouldn’t care. But it was gnawing at me from the inside, an itch I couldn’t scratch. The type of jealousy that starts in your gut and spreads like a slow burn through your chest. My hand tightened around my glass unconsciously, so hard that for a second I thought it might shatter beneath my grip. And maybe it would have–if Mark hadn’t snapped me back to sanity, yanking me away from the sight of that dance before I melted into a puddle of green–eyed rage. “Wanna join?” he asked, tilting his head with a half–smile, his fingers tapping casually on the counter. “No, thanks,” I replied, my voice clipped as I gulped my drink in one breath, the ice stinging down my throat like spite. “Look, I just wanna help,” he reasoned, leaning in slightly, voice softer now, eyes darting briefly toward the dance floor. “I know you are into girls, I promise, I won’t take any advantage of you. We will just go to the stage and make her jealous of our dance. Tit for tat.” “Hummm…” I said, blinking slowly. To be honest, I barely focused on what he said, though the words did hit my ear. First, I wasn’t caring about it much, but then I realized–what did he just say? “Wait! What? I like girls? Wh–who said that?” I snapped, my eyebrows shooting up, the glass nearly slipping from my grip as I turned to face him fully. “Does anyone have to say anything? I can tell it by your eyes–you were practically murdering that couple in your imagination,” he said, jerking his chin toward Kaiden and Rubina, a smirk tugging at the corner of his mouth. “The boy is your stepbrother, so obviously, it’s the girl that you are crazy about. Isn’t it?” “Gosh! What the fuck is wrong with you all?” I groaned, rolling my eyes so hard it almost hurt. Frustration clawed at my chest like a trapped animal. I’d had enough of the ‘you can’t date your step–sibling‘ bullshit. “Why can’t it be Kaiden and I? Why can’t you think that Kaiden and I might be a couple? Why do we feels so unthinkable to you all?” Like seriously, why? Huh? It’s not like we grew up together or we were anyway related or connected biologically. And if someone wants to talk about respect for my mom and his dad’s marriage–then if the person of interest, my mom, doesn’t show any respect and cheats on Dan with sometimes head chef, sometimes bodyguard, sometimes driver–then why the fuck should I care or respect? Mom marries men like she changes clothes. I can’t roam around with the fact that I have a step–sibling in every fucking 1/2 78% 12:34 Fri, 18 Apr Chapter 89…

wri ert   My fingers wrapped tighter around my drink, the cold glass biting into my palm, grounding me. I tried to keep my face composed, unreadable, like a mask I’d practiced far too often. Across the room, Kaiden’s gaze roamed with the ease of someone who always knew he’d draw attention. But then–just as I foolishly hoped he wouldn’t notice me–his eyes found mine. And just like that, the air thinned. His stare held me in place, a magnetic pull laced with all the memories I’d spent days trying to bury. Recognition flickered between us, unspoken and sharp, and the corner of his mouth twitched–just slightly–as if he wasn’t sure whether to smile or scowl. Those hazel eyes… not just familiar, but haunting. The kind that made your breath hitch and your chest ache for reasons your brain couldn’t quite explain. Mark caught the tension in my shoulders before I even realized I’d stiffened. He leaned in, his voice low and cautious. “Friend of yours?” I let out a dry chuckle, short and hollow. My eyes stayed locked on Kaiden’s, even as I answered. “Not exactly, to be honest.” The moment Rubina saw me, she got closer, practically glued to Kaiden, and held him by his arm, fingers tightening like a reflex. Her eyes had that mix of guilt and nervousness I had never seen in her–it was as if she was walking into some horror show. Is this because she doesn’t want me to see them together? Is it because she is worried it might hurt me? “I don’t think so,” the voice from inside spoke in my brain. “If she cared so much about your feelings, then she might have at least waited a month or minimum a week before dating him.” The voice was very negative, almost trying its best to stand me against Rubina and make me hate her. They approached us. “Hey, Kaiden,” said Thor, rubbing the back of his neck as he smiled–a sheepish grin spreading across his face like a kid caught in between of the mountains of the mess crafted exclusively by him. “Ru… Kaiden…” Sheela said, adjusting the strap of her dress absentmindedly, her voice strangely subdued. I had never seen greet someone in anything but a dramatic way. However, this was different. her I don’t know what’s more unfamiliar to me–Sheela’s matureness or Rubina’s guilty eyes. “Hi, guys,” Rubina said with a forced chuckle, tucking a strand of hair behind her ear. “Didn’t know you guys were here as well.” “But Thor said he showed you our story and that’s why you guys tagged him along,” I retorted, lifting an eyebrow as my hand curled tighter around the condensation–slick glass. Maybe I was indeed angry with Rubina for dating Kaiden–that’s why I was attacking her with my words. “I…” she looked at Thor and then at me with a clueless scrunch of her brows, her lips parting in visible confusion. “Really didn’t see any story.” She gave a small shake of her head, as if trying to convince even herself. “Oh, yeah, she went for a bathroom break when I showed that story to Kaiden,” Thor said, rubbing his temple like he’d just remembered something obvious. “Sorry, my bad.” He gave a lazy shrug. “And what do you mean by tag along?” Rubina asked, crossing her arms tightly over her chest. Her tone had a sudden edge, and her eyes flared with defensiveness. “What’s wrong with that? We tagged along with our friend, not some psycho killer. 1/2…

The club was every bit as electric as Sheela had promised–buzzing with life, drenched in neon, and pulsing to the rhythm of bass–heavy music that made the walls feel alive. The crowd was a sea of well–dressed silhouettes, and wherever I looked, there seemed to be another handsome stranger laughing, dancing, or making effortless eye contact that lingered just a little too long. It was almost suspicious–like someone had cast only the most attractive men in town for a single night, just to mess with my recently broken heart. But what truly stole the show were the bartenders. God. The bartenders. Each one looked like they’d just stepped off the cover of a fashion magazine–perfect jawlines, smirks that could ruin your whole week, and eyes that seemed to read every secret you didn’t mean to share. I wonder if the hiring criteria was to know drinks or just to be good looking. “It’s fun, isn’t it?” Sheela yelled above the music while grooving to it, her arms swaying like she was born on the dance floor. “It’s not bad,” I said, trying my best to groove but failing completely–not because I am a bad dancer but because I just don’t have any will to enjoy at all. Though the surroundings were sparkling with lights and beautiful faces, the flashback from the cafeteria couldn’t leave me alone. They had been haunting me the whole day. The way Rubina fed Kaiden and the way he was enjoying it. Rubina was wrong, Kaiden didn’t love me for real. If he had, then he would have resisted Rubina. “What do you actually want?” The voice in my head questioned. “You want him? Or not? If you want him, then get him. If not, let someone else have him. You are too selfish, Lucy.” 1 bit my lower lip, I was indeed being selfish. All I wanted was for him to be happy and now that he is, am I whining about it? It’s not right. I am not doing it right. I need to stop this. I should forget all the past and move on. I should support Rubina and Kaiden the way she supported me back then, I can’t be selfish. Not when both Rubina and Kaiden had always tried their best to think about my happiness. “Bey, beautiful,” I heard a voice from behind, smooth and confident, tickling the skin on the back of my neck like a soft breeze. I spun around instinctively. In front of me was a charming man. Hot. To be specific, damn hot. “Hi” the word slipped out of my mouth before I could catch it, as if my voice had a mind of its own. His beauty was so mesmerizing that, for a second, I had literally forgotten the pain I was in. Knowing that his looks had already done their magic on me, he let out a charming, victorious smile, one eyebrow slightly raised as if he was amused by how easy it had been. “I have been watching you for a long time,” he yelled over the booming bass, brushing a few strands of hair back from his forehead, his eyes locked onto mine like I was a puzzle he wanted to solve. “Looks like you are not into solo dancing. Would you like to give a shot at a couple dancing?” “1… um…” I rubbed the side of my neck, my fingers brushing over warm, anxious skin. His offer was everything I needed right now–a perfect distraction wrapped in good looks and confidence. But I didn’t know why my mouth refused to form a yes… or even a no. So instead, I searched for an excuse like a lifeboat. “This song.” I gestured vaguely toward the speakers as Bones by Imagine Dragons thundered through the air, shaking the floor beneath us. “It doesn’t seem appropriate for couple dancing.” “Oh, who said that couple dancing has to be romantic?” he countered with a mischievous gleam in his eye. “It can be chaotically goofy too. “Huh?” I blinked at him, my brows furrowed in confusion, my lips slightly parted. “Come on,” he laughed, grabbing my hand with surprising warmth and pulling me toward the center. Before I could resist, he began to jump in rhythm with the beat, his movements exaggerated and cartoonish, yet oddly magnetic.

The club was every bit as electric as Sheela had promised–buzzing with life, drenched in neon, and pulsing to the rhythm of bass–heavy music that made the walls feel alive. The crowd was a sea of well–dressed silhouettes, and wherever I looked, there seemed to be another handsome stranger laughing, dancing, or making effortless eye contact that lingered just a little too long. It was almost suspicious–like someone had cast only the most attractive men in town for a single night, just to mess with my recently broken heart. But what truly stole the show were the bartenders. God. The bartenders. Each one looked like they’d just stepped off the cover of a fashion magazine–perfect jawlines, smirks that could ruin your whole week, and eyes that seemed to read every secret you didn’t mean to share. I wonder if the hiring criteria was to know drinks or just to be good looking. “It’s fun, isn’t it?” Sheela yelled above the music while grooving to it, her arms swaying like she was born on the dance floor. “It’s not bad,” I said, trying my best to groove but failing completely–not because I am a bad dancer but because I just don’t have any will to enjoy at all. Though the surroundings were sparkling with lights and beautiful faces, the flashback from the cafeteria couldn’t leave me alone. They had been haunting me the whole day. The way Rubina fed Kaiden and the way he was enjoying it. Rubina was wrong, Kaiden didn’t love me for real. If he had, then he would have resisted Rubina. “What do you actually want?” The voice in my head questioned. “You want him? Or not? If you want him, then get him. If not, let someone else have him. You are too selfish, Lucy.” 1 bit my lower lip, I was indeed being selfish. All I wanted was for him to be happy and now that he is, am I whining about it? It’s not right. I am not doing it right. I need to stop this. I should forget all the past and move on. I should support Rubina and Kaiden the way she supported me back then, I can’t be selfish. Not when both Rubina and Kaiden had always tried their best to think about my happiness. “Bey, beautiful,” I heard a voice from behind, smooth and confident, tickling the skin on the back of my neck like a soft breeze. I spun around instinctively. In front of me was a charming man. Hot. To be specific, damn hot. “Hi” the word slipped out of my mouth before I could catch it, as if my voice had a mind of its own. His beauty was so mesmerizing that, for a second, I had literally forgotten the pain I was in. Knowing that his looks had already done their magic on me, he let out a charming, victorious smile, one eyebrow slightly raised as if he was amused by how easy it had been. “I have been watching you for a long time,” he yelled over the booming bass, brushing a few strands of hair back from his forehead, his eyes locked onto mine like I was a puzzle he wanted to solve. “Looks like you are not into solo dancing. Would you like to give a shot at a couple dancing?” “1… um…” I rubbed the side of my neck, my fingers brushing over warm, anxious skin. His offer was everything I needed right now–a perfect distraction wrapped in good looks and confidence. But I didn’t know why my mouth refused to form a yes… or even a no. So instead, I searched for an excuse like a lifeboat. “This song.” I gestured vaguely toward the speakers as Bones by Imagine Dragons thundered through the air, shaking the floor beneath us. “It doesn’t seem appropriate for couple dancing.” “Oh, who said that couple dancing has to be romantic?” he countered with a mischievous gleam in his eye. “It can be chaotically goofy too. “Huh?” I blinked at him, my brows furrowed in confusion, my lips slightly parted. “Come on,” he laughed, grabbing my hand with surprising warmth and pulling me toward the center. Before I could resist, he began to jump in rhythm with the beat, his movements exaggerated and cartoonish, yet oddly magnetic. 1/2 12:32 Fri, 18 Apr Chapter 86 379% +50…

Chapter 85 “Why did you tell Sheela that I have moved on and I have no problem with you dating Kaiden?” I asked, my voice tight, fists clenching the hem of my sleeve under the table. “Because you have. Didn’t you?” Rubina replied with a shrug, her eyes briefly flicking to the window like the conversation bored her. As if last week’s heart–to–heart at Sheela’s birthday party had been some figment of my imagination. It was as if the Rubina who had encouraged me to patch up with Kaiden–despite her own feelings–was gone, and in her place sat some smug, selfish bitch who didn’t give a fuck about my feelings. “No, I didn’t,” I said through my gritted teeth, jaw tight. A tremor of frustration prickled my skin. This was the first time Rubina had genuinely made me angry for real. If not, despite her strict and straightforward attitude, I had always admired her. “Oh, but the way you ran away from the party last week said otherwise,” she said coldly, folding her arms across her chest. Her face remained still, emotionless. No guilt. No shame. It was as if I were the culprit and she, the punisher. “Talk to him… or I’ll seduce him back.” Her words, more like warnings from last week, began to ring the bell. “And I really don’t want to be the villain in your story, Lucy,” she said softly. “So don’t make me.” “Ru…” I let out a slow, exhausted sigh, rubbing my temples. Realising why she was behaving like this. “It’s not that easy. Please-” “You had your chance, Lucy,” she cut me off. “Let me have mine.” “I know… but-“I shifted, voice faltering, the words knotting in my throat. “If you know, then act like it,” she snapped, eyes narrowing. “Just because you’re too much of a coward to fight your demons for your love doesn’t mean I have to do the same.” Her voice cracked at the edges, just faintly. “You’ve already hurt him enough, Lucy. Now let me heal what you have ruined.” “Ru…” I whispered, stunned. My voice dissolved into the air. I didn’t know what would be the right syllable to use right now. Rubina wasn’t wrong. And I guess, it’s better that way. At least like this, Kaiden will be less lonely. “And what about you?” A voice from inside echoed, brittle and biting. “Will you be okay? Seeing them together? Will you too feel less lonely?” “Luc…” Rubina let out a sigh this time, soft and tired, like the weight she had been pretending not to carry had finally worn her down. She reached out and gently held my hands, her thumbs brushing over my knuckles. “I gave you your shot. You missed it. And trust me, if you hadn’t missed it, I would’ve been genuinely happy for you. But you missed… and now it’s my turn. Please, at least try to be positive about us.” I had no words to reply. I couldn’t lie to her–not when she was looking at me with those soft, imploring eyes filled with a kind of fragile hope. But the truth wasn’t something she would want to hear either. So I simply nodded and forced a thin- lipped smile, the kind that made your cheeks ache because you knew it wasn’t real. “Thank you, Lucy.” Rubina leaned forward and wrapped her arms around me, giving me the same tight hug she used to give when she was happy to the heaven and back. It was bittersweet but familiar. At the cafeteria… I knew seeing Kaiden with someone else would hurt me, but I didn’t know it would hurt like this. It was as if someone had sprayed tear gas in my eyes–only it wasn’t my eyes that were burning. It was my heart. And the tears? Yeah, they’d hit the right spot. I just couldn’t stop those bastards from leaking out. 1/9…

Chapter 84 After a while of a warm hug, Rubina pulled back, gave me one last look, and then- She shoved me toward Kaiden. “Now, go,” she said, grinning despite the sadness in her eyes. “Respawn your love story? I let out a breath, my lips twitching up into a small, grateful smile. * 79%8 11 Then, slowly, I turned toward Kaiden–just in time to see him throw back another shot, his throat bobbing as he swallowed it all in one go. 1 took my first step towards him, and then second, and then third, and then fourth. Now I was a few steps away from getting closer to him, but my step halted at the sixth step as my mom’s voice rang in my head, “If you don’t do as I say, Ross will make sure Kaiden never sees another day alive.” Everything that the past time had blurred out began to rush back as a vivid dose of flashbacks. Mom’s warning. My attempts to make Kaiden hate me. Kaiden’s wrath. And, our heartbreak. My legs themselves began to walk backwards, taking me far from Kaiden as if he is the sun and I am just a cotton bud which would be burned to nonexistence if it even dared to think about getting closer. The tears of pain began to fall from my eyes, the forbiddenness wasn’t thrilling for me anymore, it was killing my soul. “Luc-” Rubina was about to approach me but before she could, I turned towards the door and ran away from the party like Cindrella at midnight. I’m sorry, Rubina. I am not brave. I am not brave like you. I have to stay far from him, for him. New week, new day… The morning sun was unusually soft, casting a pale golden hue across the front lawn of West Sterlingo High. I was walking towards the gate, my fingers loosely gripping the strap of my backpack, half–lost in the foggy spiral of my own darkness of grief–until I heard it. A low growl. Then a sharp, aggressive screech. I didn’t even need to look to know who it was. That sound–the snarl of the engine–was as familiar to me as my own heartbeat. Kaiden. The sleek, obsidian car tore around the corner like it owned the world. Its black paint shimmered under the sunlight, polished to the point it almost looked unreal, like something summoned from a dream. Or a nightmare. My breath hitched, and time–just for a second–slowed down. The car was still a few feet away, but my eyes were already locked on the person still in the driver’s seat. Kaiden. My breath caught in my throat as the car sped toward the school gates, tires humming against the pavement like a warning. His hands gripped the wheel, knuckles pale, veins raised. His jaw was set like stone, tense and sharp beneath his perfect 12:31 Fri, 18 Apr…

The music was loud, too loud. It thumped against my chest, but I barely noticed it over the weight of my own thoughts. I took a slow sip of the so–called non–alcoholic fruit punch and almost laughed at the blatant lie. The burn in my throat was unmistakable. I shouldn’t have come. Ever since Queen Bee had exposed everything, I couldn’t step into a crowded room without feeling like a walking scandal. Every time I looked up, someone was already staring, whispering. Maybe it was all in my head. Maybe not. Either way, it was enough to make me want to disappear. The only reason I was here was for Sheela. The second she cuts her birthday cake, I am out. Suddenly, the air shifted. Those eyes which were preying on me was now on someone else, but they weren’t the ones of hunters, those eyes were sparkling, sparking with amusement. Kaiden. The energy in the room changed the moment he walked in, just like it always did. I sucked in a breath before I turned to him, forcing a small, hesitant smile. Act normal, Luc. You have to act normal, after all we are step–siblings. “Kaiden-” He didn’t even look at me. His gaze passed right over me, like I wasn’t even there. Like I was just another forgettable face in the crowd. He walked straight ahead, shoulders relaxed, face unreadable, not sparing me even a fraction of a second. Something inside me twisted painfully. It was one thing to be hated. Another to be pitied. But this? This was worse. It felt like I was nothing to him. Like those moments we had were all just a dream, my dream, which he has no hit about. I swallowed against the tightness in my throat, trying to ignore the sudden hollow feeling settling in my chest. A hand landed gently on my shoulder distracting me from the hollow that I myself was responsible for. “Luc…” Rubina’s voice was soft, careful. “Are you alright?” I let out a short, humorless laugh. “Never been better.” She didn’t believe me. I could feel her stare, pressing, waiting. “It’s Kaiden, isn’t it?” I opened my mouth to deny it, but what was the point? My hands clenched at my sides, my nails digging into my palms. “I just…” My voice was quieter now, barely audible over the music. “I just can’t take it. The way he looks through me. Like I was never anything to him.” Rubína stayed silent, letting me speak. “Sometimes, I wonder…” I bit my lip, willing my voice to stay steady. “Did Kaiden ever even love me? Or was it all just a lie?” Rubina’s lips parted, like she wanted to say something, but I wasn’t done. 1/3 F //%…

The next morning, as I sank into the soft embrace of the leather seat in my new car, a peculiar sense of unease settled over me. The sleek black exterior gleamed under the morning sun, a glossy reminder of Dan’s generosity and, at the same time, of a world I felt increasingly disconnected from. It was beautiful–impressive, even–but it wasn’t me. The driver, a man in his forties with a quiet demeanor, nodded politely as I buckled my seatbelt. His presence was a silent testament to the life I had been thrust into, a life that no longer felt like home. There was no turning back now–no escaping the rumors, the stares, the judgments, or the constant pressure. It was the life I had to face, whether I was ready or not. The hum of the engine was almost soothing as we made our way toward school, but it did little to calm the storm of thoughts racing through my mind. The gates of the school appeared ahead of me, looming like a reminder of everything I was now part of, a world where I seemed to no longer belong. My heart thudded louder as we drew closer, and I tried to steady myself. I took a deep breath before stepping out, bracing for the day ahead. The moment my feet hit the pavement, a wave of unexpected excitement hit me. “Lucy!” Rubina’s voice rang out, instantly familiar, and before I could even register what was happening, she had swept me into an enthusiastic hug, squeezing me tight. “Welcome back!” she practically squealed, as if I’d been gone for years. Sheela was right behind her, practically bouncing with excitement, her hands already on my shoulders as she pulled me into a second hug. “We missed you!” she said, her voice so full of energy that I could barely keep up. Their warmth was overwhelming, but I couldn’t bring myself to pull away–not now, not when they were showering me with this kind of attention, as if I was someone worth celebrating. “Look at you!” Rubina exclaimed, eyes widening as she took in my appearance, her gaze lingering on every detail of my outfit. “You’ve been living the high life, huh? A new car, a new driver… You’re basically untouchable now, Lucy!” I forced a smile, but it felt fragile, like a facade I wasn’t entirely sure how to wear. “Yeah, well…” My words trailed off, the response feeling hollow in my throat. Before I could gather my thoughts, Sheela dove into the latest gossip. “You’ve missed a lot, girl,” she teased, her tone light but carrying a hint of pride. “Guess who’s number one now on the most eligible girls list? Yours truly.” She winked at me, hands resting confidently on her hips. “And Rubina’s number two.” She threw a playful glance at Rubina. I raised an eyebrow, unsure whether I should be surprised. “Wait, Amber’s number three now?” I asked, trying to keep my tone neutral as I processed the subtle shift in the social hierarchy. Sheela didn’t even skip a beat. “Yep, but I’m number one now because I’m dating Thor,” she said, her grin wide with pride. “Rubina’s number two because, well, let’s just say the Four of Hearts have made her their favorite again. Isn’t that wild?” A sharp breath caught in my throat. The mention of the Four of Hearts brought an unexpected rush of memories, too many questions flooding my mind. “Wait, the Four of Hearts? Do you mean Kaiden, too?” I couldn’t stop myself from asking, my voice rising slightly as I sought clarity. “Has he been in touch with you these past weeks?” Rubina smiled, her expression softening as if remembering a fond memory. “Yes,” she said, her eyes lighting up. “He even invited me to his skate rink house.” Sheela added with a grin, “We even played hockey there. Just like the good old times.” My mind raced, struggling to process the information. “Wait,” I gasped, my confusion evident. “Kaiden plays hockey?” I felt a memory stir in the back of my mind–the cleats, the hockey sticks in his walk–in closet–hidden away neatly, as though they had always been part of his life. I hadn’t known. Rubina blushed at the mention of hockey, a soft giggle escaping her lips. “Yeah, actually, I taught him. The hockey field used to be our favorite spot when we were dating.” Sheela’s grin widened as she dropped another piece of the puzzle. “He loved it so much that he actually became really good at it–like, pro–level good.” 1/3 12:31 Fri, 18 Apr Chapter 82 79% The words landed in my chest like a heavy weight. A strange, unfamiliar feeling twisted inside me–jealousy. It was a feeling I didn’t know how to handle, so I buried it beneath a facade of indifference. But it gnawed at me. Kaiden and Rubina–there had been a time when they…